軟實力(Soft Power)此一觀念是由哈佛大學甘迺迪政府學院（Kennedy School of Government)前院長約瑟夫．奈伊（Joseph S. Nye, Jr.）於1990年提出的。這一概念雖然一開始就受到一定程度的重視，但是，其廣為人知則是二十一世紀以來的事。從2000年到2009年，美國歷經衰退的十年，國際情勢的蛻變造成美國的外交和內政滿是荊棘，這使得美國比以往更加重視軟實力發展的重要性。美國意識到必須重新檢視其軟實力政策，包括重建聯盟、夥伴關係，加強國際協調與多邊合作，重塑美國因伊拉克戰爭、金融風暴等等事件而下挫的國際形象。相對於硬實力（hard power）是一國利用其軍事力量和經濟實力強迫或收買其他國家的能力，軟實力則是「一國通過吸引和說服別國服從你的目標，從而使你得到自己想要的東西的能力」。Nye認為，一個國家的軟實力主要存在於三種資源中：「文化（能吸引他人、他國之特色）、政治價值觀（國內外形式原則一致）及外交政策（政策需為合法、正當性且具有道德威信）」。 自從Nye提出了軟實力的概念之後，此一概念不僅在國際關係的學術研究上經常被引用，也成為媒體上很風行的名詞，並成為許多國家在制定外交乃至於對內政策時的重要思維，作為此一概念發源地的美國當然也不例外。
